Là où elle s’installe, elle finit par tout recouvrir.
Talus, clôtures, arbres morts : la liane de kudzu drape le paysage d’un manteau de feuilles, avec une patience qui tient de l’entêtement.
Au cœur de l’été, quand la chaleur culmine, elle triomphe.
Peu de plantes racontent aussi bien la vigueur des grands étés chinois ; et peu, sous cette exubérance, cachent un tel trésor de traditions.
Une liane qui dévore l’horizon
Le kudzu (Pueraria montana, variété lobata) appartient à la grande famille des légumineuses ; cousin, donc, du haricot et du pois.
Né en Asie de l’Est, il grimpe, rampe et s’enroule avec une vigueur devenue légendaire : en pleine saison, ses tiges peuvent gagner plusieurs dizaines de centimètres par jour, habillant tout ce qu’elles rencontrent de larges feuilles trilobées.
À la fin de l’été, la liane se couvre de grappes de fleurs pourpres au parfum sucré, qui rappellent le raisin.
Exportée aux États-Unis à la fin du XIXe siècle pour retenir les sols, la plante s’y est révélée si conquérante qu’on l’a surnommée « the vine that ate the South », la liane qui a mangé le Sud. En Chine, on ne la voit pas ainsi : elle y est, depuis toujours, une familière.
La racine et sa fécule
Sous cette exubérance aérienne se cache la pièce maîtresse : une racine tubéreuse énorme, qui plonge profond et peut peser, sur de vieux pieds, plusieurs dizaines de kilos.
C’est le 葛根 gé gēn, littéralement « la racine (根 gēn) du gé (葛) ».
Séchée puis débitée en tranches ligneuses et claires, elle est un ingrédient ancien de la cuisine et de la culture chinoises.
De cette racine, on tire aussi une fécule précieuse.
Lavée, broyée, décantée, la pulpe libère un amidon d’une blancheur de neige ; le kuzu des Japonais, le gé fěn (葛粉) des Chinois.
Chauffé dans l’eau, il passe du blanc laiteux au translucide et prend une texture soyeuse, tremblante, incomparable.
Les pâtissiers d’Asie en font des nouilles fraîches (kuzukiri), des gelées et des douceurs fondantes (kuzumochi) ; les cuisiniers l’emploient comme liant, plus fin et plus lustré que la fécule de maïs.
Un fil qui traverse l’histoire
Le kudzu accompagne la Chine depuis très loin.
Bien avant d’être racine de cuisine, le 葛 (gé) fut plante à fibres : de ses tiges, on tirait dès la haute Antiquité un textile, le 葛布 (gé bù), la « toile de 葛 (gé) », dont on faisait des habits d’été légers et respirants ; un luxe rustique évoqué jusque dans le Classique des vers, le plus ancien recueil poétique chinois.
Vêtement, aliment, image d’une nature indomptable : peu de plantes tissent un lien aussi continu entre l’homme et la terre chinoise.
La tradition la relie volontiers, par sa saison, au cœur de l’été, quand la liane triomphe et que la chaleur atteint son comble.
C’est pourquoi elle trouve ici sa place, au souffle de la Fin des chaleurs : la racine des grands étés, que l’arrière-saison porte à pleine maturité.
À découvrir
La Racine de Kudzu - 葛根 (Ge Gen) proposée par BotaQi se présente en tranches séchées et cubes, fidèles à l’usage traditionnel.
On peut la laisser infuser longuement dans l’eau frémissante, pour une boisson claire et douce, ou la faire mijoter dans un bouillon d’arrière-saison. Réduite en poudre fine, elle nappe soupes et desserts d’un voile translucide, à la manière du kuzu japonais.
Une racine à apprivoiser lentement, pour le plaisir de sa texture et le fil d’histoire qu’elle déroule.
Vers les souffles de l’automne
Avec le kudzu s’achève la saison de la Terre et le long été de BotaQi.
Dès septembre, l’année basculera dans le Métal : la rosée blanchira les matins, l’air deviendra sec et clair, et d’autres plantes ; plus automnales, viendront à leur tour prendre la lumière.
La liane, elle, aura rentré sa sève au profond de la terre, jusqu’au prochain grand été.
